Главная тема канона — призыв к покаянию и осознание своей греховности. Это покаянный плач, раскрывающий всю необъятность, всю бездну греха, потрясающий душу отчаянием и раскаянием, и дарующий надежду.

Великий канон читается Великим постом. В первую неделю Великого поста канон разбивается на четыре части и читается с понедельника по четверг на Вечерне.

Целиком его прочитывают на пятой неделе поста в среду вечером — эта служба называется «Стояние Марии Египетской», потому что вместе с каноном читается житие Марии Египетской — святой, которая кардинальным образом изменила свою жизнь и стала примером покаяния для всех христиан.

Канон состоит из 250 тропарей, вспоминающих события от грехопадения Адама до земной жизни Христа. К Великому канону примыкают 2 ряда песнопений: 16 тропарей и 24 стихиры. Почти в каждой песни канона можно выделить 2 части: первая — беседа со своей душой о своих грехах и средствах их исправления; вторая — молитвенный вопль к Богу о помиловании. Завершается Великий канон тропарями в честь его творца — святого Андрея Критского.

По определению протопресвитера Александра Шмемана, «Значение и цель Великого Канона именно в том и состоят, чтобы явить нам грех и тем самым привести нас к раскаянию. Но он являет нам грех не определениями и перечислениями, а неким глубоким созерцанием библейской истории, которая поистине есть история греха, покаяния и прощения. Это созерцание вводит нас в совершенно иную духовную культуру, призывает нас принять совершенно иное понимание человека, его жизни, его целей, его духовных «мотиваций». Канон восстанавливает в нас то духовное мироощущение, внутри которого раскаяние становится снова возможным».